Lo que el ‘blackjack’ enseña sobre gestión de riesgo

Dos maestros de la inversión explican por qué el juego y los mercados tienen tanto en común

Hace unos 50 años, Edward Thorp, por ese entonces un
joven profesor de matemáticas del Instituto Tecnológico de Massachusetts, creó una estrategia de apuesta para el blackjack.

Con la premisa de nunca hacer apuestas demasiado altas, el método maximiza las ganancias y elimina la posibilidad de perder.

Thorp escribió dos libros, uno explicando el método y otro en el cual describe cómo la estrategia puede ayudar a la gente a lucrar de los mercados financieros. Hoy, dirige dos fondos de cobertura
“Princeton-Newport Partners y Ridgeline Partners”, los cuales llevan casi 30 años sin pérdidas y con retornos anuales promedio de entre 19% y 20%, dice.

Uno de sus discípulos es Bill Gross, director gerente de Pacific Investment Management Co., o Pim co, la enorme firma de fondos de bonos de Allianz SE. Él leyó los libros de Thorp cuando estaba en la universidad y todavía utiliza sus técnicas de gestión de riesgo.

El colapso de Bear Stearns muestra cómo la gestión de riesgo es más importante que nunca. Gross y Thorp hablaron con
The Wall Street Journal sobre la gestión de riesgo, los mercados y las cartas, por supuesto:

Wall Street Journal: ¿Cómo se interesó por el blackjack?

Edward Thorp: En 1958 fui a Las Vegas.

Había aprendido una estrategia que te permitía jugar por lo menos para empatar, así que decidí apostar US$10. Mis US$10 duraron mucho más que los de otros en la mesa. Pensé que tenía que haber una fórmula matemática para ganar el juego, y que sería muy interesante.  La deduje y unos años más tarde escribí Beat the Dealer (algo como Vence al crupier).

WSJ: ¿Y tú, Bill?

Bill Gross: Leí el libro de Ed en 1966.  Tuve un accidente de automóvil y en el hospital tuve el tiempo para practicar la técnica de conteo de cartas que descubrió. ¡Y funcionaba!  Tenía US$200 así que me fui a Las Vegas. Convertí mis US$200 en US$10.000. No me importaba el dinero. Quería demostrar que podía vencer al sistema. Entonces pensé en qué más podía hacer con las mismas aptitudes. Me di cuenta que era invertir.

Thorp: Comenzó con US$200 y ahora gestiona casi US$1 billón (millón de millones).

Gross: El libro Beat the Market (algo como Vence al mercado) fue incluso más fortuito, fue la razón por la que me contrataron en Pimco, que entonces era Pacific Mutual Life. Había hecho una tesis para mi maestría sobre bonos convertibles y Beat the Market. Los ejecutivos que me contrataron dijeron, ‘Tenemos muchos postulantes inteligentes, pero éste está interesado en el mercado de bonos’. Así que conseguí mi trabajo gracias a Ed”.

WSJ: ¿Qué nos puede decir su estrategia de blakjack sobre cómo
gestionar el riesgo en los mercados de hoy?

Thorp: No puede apostar en exceso. Suponga que al lanzar una moneda, tiene una ventaja de 5% sobre su oponente. Lo
ideal, si quiere hacerse rico, es apostar 5% de su riqueza
a cada cara de la moneda, pero nunca más que eso. Si apuesta mucho más puede arruinarse, incluso si está en una situación favorable.  WSJ: Su estrategia de gestión de riesgo clave se conoce como el Criterio de Kelly. ¿En qué consiste?

Thorp: Es una fórmula que John Kelly, científico de los Laboratorios Bell, ideó en los años 50 para maximizar la tasa de crecimiento a largo plazo del capital. Le enseña cómo asignar su dinero entre las opciones disponibles y cuánto invertir a medida que aumenta su ventaja y disminuye su riesgo. También evita el exceso de apuestas que puede arruinar a un inversionista que está en ventaja.  Gross: La estrategia básica de Ed enfatiza la idea de la ruina del jugador, donde se pierde todo al apostar en exceso. En el contexto del blackjack, nunca podrá apostar más del 2% de su participación sin correr el riesgo de perder después todo lo que tiene.

WSJ: ¿Cuál es su opinión sobre el estado actual de los fondos de cobertura?  Thorp: En los últimos 15 años, ha habido un gran fl ujo de capital hacia el mundo de los fondos de cobertura, de US$100.000 millones a principios de los años 90 a US$2 billones (millones de millones) en la actualidad.

Pero la cantidad de oportunidades de inversión disponibles no ha aumentado tanto. Eso ha llevado al fenómeno de la apuesta excesiva, o la ruina del jugador, del que hablamos Bill y yo. Los fondos de cobertura comenzaron a utilizar una gran cantidad de apalancamiento para aumentar los retornos. Pero puede perderlo todo si apuesta con demasiada agresividad. [...]

Gross: Es cierto que la ventaja disponible ha disminuido y eso ha llevado a un aumento del apalancamiento para mantener los mismos retornos.  Es el apalancamiento, el exceso de apuestas, que lleva al gran desenlace.  La estabilidad lleva a la inestabilidad y aquí estamos. La supuesta estabilidad engañó a la gente.

Scott Patterson